Dépister permet de diagnostiquer tôt certains cancers, avant l’apparition de symptômes, et de pouvoir mieux les soigner, mais aussi de limiter les séquelles liées aux traitements utilisés. Dans certains cas, le dépistage peut même permettre d’éviter l’apparition d’un cancer, grâce au repérage et au traitement d’une anomalie qui aurait pu évoluer vers un cancer.
Les programmes nationaux de dépistage organisés des cancers (dépistage du cancer du sein, dépistage du cancer colorectal et dépistage du cancer du col de l’utérus) s’adressent aux personnes sans symptôme.